黄河流域东西跨越23个经度，南北相隔10个纬度，地形和地貌相差悬殊，径流量变幅也较大。冬春季受西伯利亚和蒙古一带冷空气的影响，偏北风较多，气候干燥寒冷，雨雪稀少。

流域内冬季气温的分布是：西部低于东部，北部低于南部，高山低于平原。元月平均气温都在0℃以下。年极端最低气温：上游-25~-52.3℃，中游-20～-40℃，下游-15～-23℃。因此，黄河干流和支流冬季都有程度不同的冰情现象出现。这些冰情除对冬季的水运交通、供水、发电及水工建筑物等有直接影响外，尤其在河流中出现冰塞、冰坝这种特殊冰情以后，还会导致凌洪泛滥成灾。