相传麻沸散问世于东汉末年时期，是华佗为了减轻伤病员的痛苦就发明的一种当时的麻药。有书籍或传说中曾记录过关于麻沸散的配方，但后人对它们进行考证之后，便发现它们并不是真正的由华佗发明出来的那一种麻沸散。除此之外，还有一种说法是麻沸散是麻黄散之误。
根据记载，若是使用麻沸散的进行麻醉的话，并不需要气管插管等操作，只要将熬出来的麻沸散饮用即可，但理论上这样的麻醉剂是不能可能存在的，这也使得麻沸散更加的神秘。
神医华佗自打做成麻沸散之后，无论是做手术，還是破腹，他先让患者喝麻沸散，无知觉后，再做手术做手术，那样患者就降低了痛楚。手术治疗动好后，在伤口
麻沸散是世界最早的麻醉剂，比西方早1600多年。《后汉书·华佗传》载：“若疾发结于内，针药所不能及者，乃令先以酒服麻沸散，既醉无所觉，因刳破腹背，抽割积聚（肿块）。”
